Taxi in Kataragama, private Transfers zum Festpreis

Der Wagen hält auf dem Parkplatz diesseits der Brücke über den Menik Ganga, denn der Bezirk dahinter ist für Fahrzeuge gesperrt; Ihr Fahrer wartet dort, während Sie zu Fuß hinübergehen und die Sandallee zum Schrein hinauflaufen. Anderthalb Stunden reichen für die Abendpuja ohne Hetze, an Poya-Tagen etwas mehr, weil sich die Schlange der Obstteller verdoppelt und alles nach Kampfer riecht. Wir holen an der Tür jeder Guesthouse und jeder Pilgerherberge in Kataragama ab, in den Hotels um Tissamaharama und Debarawewa, in Kirinda an der Küste und am Yala-Ticketschalter in Palatupana, wenn die Morgenpirsch länger dauert. Eine Abfahrt um vier Uhr früh zur Morgenpuja ist hier Gewohnheit und kein Gefallen: Sagen Sie am Vorabend Bescheid, dann steht der Wagen vor der Tür.

In Kataragama gibt die Küste auf. Die Straße kommt über Hambantota nach Tissamaharama, schwenkt für die letzten zwanzig Kilometer landeinwärts und endet am heiligen Bezirk; östlich davon liegen nur noch Yala und Dschungel, weshalb die Pilger der Pada Yatra bis heute von der Ostküste her zu Fuß hereinkommen. Tissamaharama ist zwanzig Kilometer und eine knappe halbe Stunde südwestlich, und dort übernachten die meisten Besucher. Die einzige weiterführende Straße zieht nordwärts über Buttala nach Wellawaya und Ella, rund fünfundneunzig Kilometer und zwei bis zweieinhalb Stunden, entlang der landeinwärts gelegenen Parkgrenze: nach Einbruch der Dunkelheit stehen dort wilde Elefanten auf dem Asphalt, und wer die Strecke kennt, fährt sie langsam. Der nächste Bahnhof ist Beliatta, gut hundert Kilometer zurück an der Küste, wo die 2019 von Matara verlängerte Strecke vorerst endet.

Das Esala-Fest füllt zwei Wochen im Juli oder August und endet am Esala-Vollmond: allabendliche Peraheras mit Elefanten, Kavadi-Tänzer, Büßer mit durchstochener Haut, in den frühen Stunden der letzten Nacht der Feuerlauf, im Morgengrauen das Wasserschneiden im Fluss. Manche kommen zu Fuß an, nach etwa zwei Monaten Pada Yatra von Jaffna die Ostküste hinunter über Kumana und Yala. Zimmer in Tissamaharama sind Monate vorher weg, und jede Zufahrt kriecht. Außerhalb dieser Wochen ist der Ort staubig und gewöhnlich, und zwischen den Pujas bleibt der Schrein geschlossen: wer um zwei Uhr nachmittags eintrifft, hat nichts davon. Dies ist die trockenste Ecke der Insel: heiß und klar etwa von Februar bis September, der Regen kommt im Oktober und November, dahinter bis in den Januar der Nordostmonsun. Weiße Kleidung, bedeckte Schultern, Schuhe aus am Tor; der Sand glüht mittags und wird gegen Abend freundlich. In der heiligen Stadt werden weder Fleisch noch Alkohol verkauft, und am inneren Schrein ist die Kamera unerwünscht. Opferteller kauft man an den Ständen an der Brücke, vor Ort und getrennt vom Transfer.

Die Abendpuja gegen halb sieben ist der Grund, hier zu sein: Trommler führen die Reihe der Obstteller die Allee hinauf, der Vorhang öffnet sich, das Kästchen wird gezeigt, heilige Asche und ein Schutzfaden werden verteilt, und nach knapp einer Stunde ist alles vorbei. Zwei weitere gibt es, etwa um halb fünf morgens und um halb elf, dazwischen bleiben die Türen zu. Kiri Vehera, ein schmuckloser weißer Stupa, den die Überlieferung einem lokalen König namens Mahasena zuschreibt, steht ein paar Gehminuten nördlich zwischen den Bäumen im selben Bezirk. Pilger waschen sich vor dem Übergang im Menik Ganga und zerschlagen am Tor Kokosnüsse auf dem Stein: ein sauberer Bruch gilt als gutes Zeichen. Sella Kataragama, vier Kilometer flussaufwärts, hütet einen Ganesha-Schrein, tiefen Schatten und deutlich weniger Menschen. Nahe der Dagoba steht ein kleines archäologisches Museum.