Taxi in Pinnawala, private Transfers zum Festpreis

Wir holen Sie an der Tür ab, in Pinnawala, Rambukkana, Kegalle und Mawanella, ebenso entlang der Kandy-Straße beiderseits davon. Am Waisenhaus wartet der Wagen auf dem Parkplatz bei den Kassen; in der Gasse zwischen Gehege und Fluss darf er nicht stehen, denn sie wird zweimal täglich für den Herdenzug gesperrt. Rechnen Sie mit einigen hundert Metern bergab auf dem Hinweg und ebenso vielen bergauf zurück, in voller Sonne und ohne Schatten auf dem letzten Stück. Das Gepäck bleibt verschlossen im Auto, und der Fahrer bleibt dabei: Pinnawala ist ein Halt, keine Übernachtung — die meisten kommen vom Flughafen oder aus Negombo, sehen ein Bad und schlafen in Kandy. Die Eintrittskarte kaufen Sie bei der Ankunft an der Kasse; wir verkaufen nur die Fahrt.

Abgebogen wird bei Karandupona, vier bis fünf Kilometer hinter Kegalle Richtung Kandy; die letzten Kilometer führen zwischen kleinen Kautschuk- und Arekapflanzungen hinunter zum Fluss. Der eigentliche Engpass ist die A1: eine einzige Fahrbahn, ab Nittambuwa durchgehend von Läden, Schulen und Bussen gesäumt, mit Warakapola und der Ortsdurchfahrt Kegalle als verlässlichen Nadelöhren — hundert Kilometer dauern hier tatsächlich zweieinhalb Stunden, daran kann kein Fahrer etwas ändern. Es ist die Straße, die die Briten in den 1820er-Jahren nach Kandy schlugen, und sie folgt bis heute weitgehend derselben Linie: Oben am Pass von Kadugannawa, wo sie das Tiefland verlässt, steht der Dawson-Turm, benannt nach dem Offizier, der sie baute. Vom Flughafen nimmt man üblicherweise die Schnellstraße ab Katunayake und den Außenring bei Kadawatha, bevor es auf die alte Kandy-Straße geht. Der Bahnhof Rambukkana liegt drei Kilometer entfernt an der Hauptstrecke: Dort wird für den Anstieg nach Kadugannawa eine zweite Lokomotive angehängt.

Machen Sie sich klar, was dieser Ort ist. Pinnawala ist eine gezüchtete Gefangenschaftsherde, kein Auswilderungsprojekt: Die meisten Tiere wurden hier geboren, keines kehrt in die Wildnis zurück, Bullen stehen an der Kette, und die Mahouts tragen den Haken. Das Transit Home in Udawalawe, fünf Stunden südlich, arbeitet umgekehrt — Waisenkälber wachsen mit möglichst wenig menschlichem Kontakt auf, werden zur Fütterung von einer Plattform aus beobachtet und gruppenweise in den Nationalpark entlassen. Wer freie Elefanten sehen möchte, fährt dorthin. Zum Praktischen: Das Dorf liegt rund hundert Meter über dem Meer, also Tieflandhitze statt Bergkühle, und die Reisebusse treffen mit dem Zehn-Uhr-Bad ein. Der Distrikt Kegalle gehört zur Feuchtzone — der Südwestmonsun wässert ihn von Mai bis Juli, der zweite Zwischenmonsun noch einmal im Oktober und November, und Januar bis März ist das trockene Fenster. Der Fluss zeigt das wenige Stunden nach einem Gewitter flussaufwärts.

Das Bad ist das Ereignis. Gegen 10 und noch einmal gegen 14 Uhr zieht die Herde die Gasse hinunter, über die öffentliche Straße und in den Maha Oya, wo sie rund zwei Stunden bleibt. In Erinnerung bleibt der Übergang selbst: angehaltener Verkehr, mehrere Dutzend Elefanten auf der Fahrbahn. Die Jungtiere bekommen im Stall die Flasche, zu Zeiten, die um die Bäder herum gelegt sind — zu buchen an der Kasse. Die Restaurantterrassen über dem Wasser verkaufen den Blick gegen einen Mindestverzehr, ein fairer Handel an Tagen, an denen das Ufer dicht besetzt ist. Gleich nebenan verteilt der 2015 eröffnete Freigehege-Zoo den Rest der Sammlung über einen Hang, hinter Gräben statt Gittern. Und in Randeniya, zwei Kilometer weiter, stellt eine kleine Werkstatt Papier aus Elefantendung her, deutlich interessanter, als es klingt.