Taxi in Matale, private Transfers zum Festpreis

Wir holen von Tür zu Tür ab: in Matale selbst, im Dorf Aluvihare und in den Plantagenbungalows Richtung Rattota und Elkaduwa auf der Knuckles-Seite. Aluvihare hat einen eigenen Parkplatz am Fuß des Felsens, direkt an der A9, und Ihr Fahrer wartet dort, solange Sie brauchen — auf einem Transfer von Kandy nach Dambulla kostet der Halt etwa eine Stunde. Im Zentrum gibt es an der A9 durch den Basar keinen Platz zum Warten, deshalb setzen wir vor Ihrer Tür ab und parken anderswo. Wer kurz nach sechs in Kandy losfährt, steht gegen sieben am Felsen — lange vor den Reisebussen, die Aluvihare erst am Vormittag erreichen.

Die A9 ist das Rückgrat der Insel von Süden nach Norden: von Kandy über Matale und Dambulla bis Jaffna, und sie ist der einzige sinnvolle Weg hierher. Kandy liegt 25 Kilometer und etwa fünfzig Minuten entfernt, wobei der Weg durch Katugastota und über die Mahaweli-Brücke mehr Zeit frisst, als die Karte vermuten lässt. Bis Dambulla sind es weitere 45 Kilometer, eine Stunde weiter nach Norden. Der Flughafen Colombo ist rund 140 Kilometer und knapp vier Stunden entfernt: Keine Schnellstraße erreicht Kandy oder Matale, der Weg bleibt also über weite Strecken zweispurig, ob Ihr Fahrer die A1 über Kegalle nimmt oder den ruhigeren Bogen über Kurunegala. Seit 1880 führt eine Nebenbahn von Kandy herauf, doch sie braucht für dieselbe Strecke deutlich über eine Stunde und schafft nur wenige Züge am Tag. Der eigentliche Engpass ist Matale selbst, wo die A9 mitten durch den Basar läuft.

Zu den Gewürzgärten an der A9 nördlich der Stadt gehört eine ehrliche Auskunft. Eintritt und Führung kosten nichts, der Führer kennt seine Pflanzen, und die Botanik ist echt: Zimtrinde, vor Ihren Augen geschält, eine aufgebrochene Muskatnuss mit ihrem roten Mazis, Kardamom, Pfefferranken, eine Kakaofrucht. Das dauert vierzig Minuten und endet ausnahmslos in einem Laden, in dem Öle und Balsame ein Vielfaches dessen kosten, was der Markt von Matale verlangt. Machen Sie den Rundgang, verzichten Sie auf die kostenlose Massage, wenn Sie das Verkaufsgespräch danach nicht wollen, und kaufen Sie Pfeffer und Kardamom — die echten Kulturen des Distrikts, anders als der Zimt, der an der Südwestküste besser gedeiht — auf dem Markt. In Aluvihare kommen Schuhe und Hut herunter und die Schultern bleiben bedeckt; der Eintritt wird vor Ort an der Kasse bezahlt, getrennt vom Transfer. Wer einen ganzen Tag und einen Fahrer hat, nimmt die Straße nach Osten über Rattota hinauf zur Riverston-Passhöhe und zum offenen Grasland von Pitawala Pathana am Rand der Knuckles, im Welterbegebiet des zentralen Hochlands: gut 35 Kilometer Serpentinen ab Matale, anderthalb Stunden je Richtung, und am besten früh, bevor die Nachmittagswolken die Aussicht schlucken.

Aluvihare, drei Kilometer nördlich der Stadt, ist eine Reihe von Höhlenschreinen unter schief aufeinander liegenden Felsblöcken — und der Ort, an dem der Pali-Kanon im 1. Jahrhundert v. Chr. erstmals niedergeschrieben wurde: mehr als vier Jahrhunderte lang mündlich weitergegeben, wurde er hier unter König Valagamba auf Palmblätter geritzt. Die entstandene Bibliothek überlebte nicht: 1848, während des von Gongalegoda Banda geführten Aufstands von Matale, verbrannten britische Truppen die Handschriften. Bis heute ritzen Mönche in einer Werkstatt neue Ola-Blätter, und man darf dabei zusehen. Eine Höhle ist ganz den Höllenstrafen gewidmet, drastisch bis ins Detail, und hinter den Schreinen führen in den Fels geschlagene Stufen hinauf zu einem kleinen Dagoba mit Blick über das ganze Tal. In der Stadt erhebt sich der Muthumariamman-Tempel mit einem Gopuram voller bemalter Figuren über den Basar, Heiligtum der tamilischen Familien, die auf den Plantagen ringsum arbeiten. 25 Kilometer nördlich an der A9 steht das Nalanda Gedige, ein kleiner Steinschrein des 8. bis 10. Jahrhunderts, buddhistisch in der Widmung, aber südindisch in der Form, der beim Aufstau des Bowatenna-Reservoirs abgetragen und oberhalb der Wasserlinie wieder aufgebaut wurde.