Taxi à Ambalangoda, transferts privés à prix ferme

La prise en charge se fait au pied de votre porte : à Ambalangoda même, à Patabendimulla où les musées du masque ont leur adresse, dans les terres à Madampe, et le long de la côte à Akurala, Balapitiya et Kosgoda, et nous vous conduisons ici depuis n’importe quel point de l’île. Deux précisions utiles. Les ateliers de masques donnent directement sur la Galle Road, la circulation passant à un mètre de la vitrine : il y a de quoi se ranger le temps de vous déposer, mais le chauffeur attend ensuite dans une ruelle ou sur la route de plage plutôt qu’au bord de la chaussée, convenez d’une heure avant d’entrer. Ensuite, les chemins sableux qui descendent vers la plage au nord de la ville sont étroits et à accotement mou : avec un van, nous nous arrêtons souvent en haut et portons les bagages. Pour un vol du matin, nous partons avant 6 h, ce qui vous fait traverser la ville avant le réveil du marché aux poissons.

Depuis l’aéroport, la voie rapide enchaîne l’E03 au sortir de Katunayake, la rocade E02 à l’est de Colombo, puis l’E01 vers le sud : on la quitte à l’échangeur de Kurundugahahetekma et l’on redescend vers la côte par Elpitiya, soit vingt-cinq kilomètres de route ordinaire pour finir. En venant de Galle ou de Hikkaduwa, aucune autoroute ne sert à rien : la vieille A2, la Galle Road, traverse la ville de part en part, trois quarts d’heure depuis Galle, vingt-cinq minutes depuis Hikkaduwa. Cette même route est la rue principale, et entre 7 h 30 et 9 h du matin elle s’engorge d’écoliers, de camions de poisson et de bus. Ambalangoda a une gare sur la ligne côtière, agréable pour un saut de puce, impraticable avec des valises.

Ne venez pas chercher un spectacle. Les masques kolam et sanni appartiennent à des rituels de village qui durent la nuit entière (l’exorcisme daha-ata sanniya va du crépuscule à l’aube), pas à une représentation programmée, et les musées vous proposeront une vidéo plutôt qu’un danseur. Ce que vous verrez, c’est la sculpture et la peinture, et après 16 h les établis sont vides alors que la boutique reste ouverte : venez le matin. Achetez avec les mains : une pièce industrielle taillée dans un bois de plantation tendre est lourde et sent l’humidité, un masque en kaduru sculpté à la main, non. La mer est au plus calme de décembre à mars ; de mai à septembre, la mousson du sud-ouest installe une vraie barre sur la plage et ronge le sable. La plage du centre, contre le port de pêche, est une plage de travail : remontez vers le nord pour la portion baignable.

Les ateliers justifient l’arrêt à eux seuls. Deux musées aux noms presque identiques, tenus par des branches différentes de la famille Ariyapala, se tiennent à deux cents mètres l’un de l’autre sur la même route ; l’un comme l’autre est d’abord une boutique doublée d’une salle d’exposition et d’un établi, et l’un comme l’autre vaut vingt minutes. Demandez à prendre en main le bois de kaduru, le bois pâle du vomiquier : léger, tendre, fumé plusieurs jours au-dessus d’un feu avant qu’un ciseau ne l’entame, c’est pour cela qu’un masque authentique ne pèse presque rien. La marionnette survit ici aussi : le théâtre à fils rukada est entré en 2018 sur la liste de sauvegarde urgente de l’Unesco, et Ambalangoda en est l’un des derniers bastions. Dans les terres, le Bouddha couché du temple Galagoda Sailatalarama, à Karandeniya, approche les trente-cinq mètres et passe pour le plus long de l’île, et les puits à pierres de lune bleues de Meetiyagoda, à sept kilomètres, se creusent et se vident toujours à la main ; dix kilomètres au sud, à Peraliya, un Bouddha debout offert par des bouddhistes japonais marque l’endroit où le train Colombo–Matara, la Queen of the Sea, fut arraché à ses rails par le tsunami du 26 décembre 2004.