Taxi à Kataragama, transferts privés à prix ferme

La voiture s’arrête au parking situé côté ville, avant le pont sur la Menik Ganga : l’enceinte est fermée à la circulation, votre chauffeur attend donc là pendant que vous traversez à pied et remontez l’allée de sable jusqu’au sanctuaire. Une heure et demie suffit largement pour la puja du soir, un peu plus les jours de poya, quand la file des plateaux de fruits double et que tout sent le camphre. Nous prenons en charge devant n’importe quelle guesthouse ou gîte de pèlerins de Kataragama, dans les hôtels de Tissamaharama et de Debarawewa, à Kirinda sur la côte, et au guichet de Yala à Palatupana quand un safari du matin s’éternise. Un départ à 4 h pour la puja de l’aube relève ici de l’habitude, pas de la faveur : prévenez la veille et la voiture est devant la porte.

À Kataragama, la côte renonce. La route descend par Hambantota jusqu’à Tissamaharama, oblique vers l’intérieur sur les vingt derniers kilomètres et s’arrête à l’enceinte sacrée ; à l’est, il n’y a plus que Yala et la jungle, et c’est bien pour cela que les pèlerins de la Pada Yatra y entrent encore à pied depuis la côte est. Tissamaharama est à vingt kilomètres et une petite demi-heure au sud-ouest : c’est là que dorment la plupart des visiteurs. La seule route qui continue file vers le nord, par Buttala, Wellawaya et Ella, environ quatre-vingt-quinze kilomètres et deux heures à deux heures et demie, en longeant la lisière intérieure du parc — des éléphants sauvages se tiennent sur ce bitume la nuit tombée, et les chauffeurs qui connaissent la route ne la pressent pas. La gare la plus proche est celle de Beliatta, à une centaine de kilomètres en arrière sur la côte, terminus de la ligne prolongée depuis Matara en 2019.

Le festival d’Esala occupe deux semaines de juillet ou d’août et s’achève à la pleine lune d’Esala : peraheras nocturnes avec éléphants, danseurs de kavadi, pénitents transpercés de broches, marche sur le feu au cœur de la dernière nuit, puis la coupure des eaux dans la rivière à l’aube. Certains arrivent à pied, après deux mois environ de Pada Yatra descendue depuis Jaffna par la côte est, Kumana et Yala. Les chambres de Tissamaharama partent des mois à l’avance et toutes les routes d’accès se bouchent. Hors de ces deux semaines, la ville est poussiéreuse et banale, et le sanctuaire ferme entre les pujas : arriver à 14 h ne vous apporte rien. C’est le coin le plus sec de l’île : chaud et lumineux de février à septembre environ, la pluie revenant en octobre et novembre, puis la mousson du nord-est derrière elle jusqu’en janvier. Vêtements blancs, épaules couvertes, chaussures ôtées à l’entrée ; le sable brûle à midi et s’adoucit le soir. Ni viande ni alcool ne se vendent dans la ville sacrée, et l’appareil photo n’est pas le bienvenu devant le sanctuaire intérieur. Les plateaux d’offrande s’achètent aux échoppes du pont, sur place et séparément du transfert.

La puja du soir, vers 18 h 30, justifie à elle seule le détour : les tambours ouvrent la file des plateaux de fruits sur l’allée, le rideau s’écarte, on montre le coffret, on distribue la cendre sacrée et un fil de protection, et tout est fini en moins d’une heure. Il y en a deux autres, vers 4 h 30 et vers 10 h 30, et les portes restent closes entre les deux. Le Kiri Vehera, stupa blanc sans ornement traditionnellement attribué à un roi local nommé Mahasena, se trouve à quelques minutes de marche au nord, entre les arbres, dans la même enceinte. Les pèlerins se lavent dans la Menik Ganga avant de traverser et brisent des noix de coco sur la pierre, près de l’entrée : une cassure nette vaut réponse favorable. Sella Kataragama, à quatre kilomètres en amont, garde un sanctuaire de Ganesh, une ombre épaisse et beaucoup moins de monde. Un petit musée archéologique se tient près du dagoba.