Taxi à Kitulgala : transferts privés à prix ferme

Kitulgala n’a pas de gare. La ligne la plus proche est la grande ligne des montagnes, que l’on rejoint à Hatton ; l’ancienne ligne de la vallée de la Kelani, depuis Colombo, s’arrête bien avant. Le transport local, c’est le bus : les lignes entre Colombo, Avissawella et Hatton traversent le village toute la journée par l’A7, et le receveur vous laisse devant une base de rafting ou une maison d’hôtes si vous le lui demandez. C’est bon marché et lent, et avec des bagages, le changement à Avissawella est pénible.

Pour les petits trajets le long de la rivière, entre la maison d’hôtes, la base de rafting et le site du film, prenez un tuk-tuk ; ils attendent au village, et le prix se fixe avant de monter. PickMe et Uber fonctionnent à Colombo et autour, mais on trouve rarement une voiture par application ici, et un chauffeur de Colombo ne viendra pas pour un aller simple. Pour arriver et repartir, le plus pratique reste le taxi réservé : un prix convenu d’avance, un chauffeur qui sait qu’il va à Kitulgala, et un coffre qui accepte affaires mouillées et valises sèches.

Nous prenons en charge dans toutes les maisons d’hôtes, écolodges et bases de rafting le long de l’A7 à Kitulgala. Certains lodges se trouvent de l’autre côté de la rivière ou au bout d’un sentier en forêt, par une passerelle, une courte marche ou un petit bac, et la voiture ne peut pas aller jusqu’à la porte. Nous vous attendons alors au point de la route qu’utilise votre lodge ; donnez-nous son nom, nous vérifions avant le jour J. Si vous faites étape ici entre l’aéroport et les montagnes, le chauffeur vous dépose à la base de votre opérateur de rafting, que vous réservez directement. Quinze minutes d’attente sont comprises à chaque prise en charge, une heure à l’aéroport de Colombo avec suivi du vol. Le nom et le numéro du chauffeur vous parviennent sur WhatsApp avant le jour J.

Kitulgala s’étire le long de l’A7 en maisons d’hôtes, bases de rafting et petites boutiques, la rivière d’un côté, la forêt de l’autre. À l’ouest, la route descend vers Avissawella puis Colombo : l’aéroport est à 85 km, environ 2 h, et Negombo à 90 km, environ 2 h 05. À l’est, elle monte par Ginigathena jusqu’à Hatton, 40 km et environ 1 h 20, puis vers Nuwara Eliya, 75 km et 2 h 25. Le Pic d’Adam, à Dalhousie, est à 50 km, environ 1 h 40 par Hatton et Maskeliya. Kandy est à 60 km, environ 1 h 25, et l’orphelinat d’éléphants de Pinnawala à 55 km. Au sud, Ratnapura, la ville des pierres précieuses, est à 65 km, environ 1 h 35. L’aéroport de Mattala, dans le sud, est loin : 175 km, environ 3 h 50. La route est étroite et sinueuse par endroits et les camions ralentissent tout le monde dans la montée de Ginigathena : les durées indiquées sont des durées réelles, pas des promesses.

Kitulgala est en zone humide et la pluie en fait partie tous les mois. La période la plus sèche va à peu près de janvier à avril ; les mois de mousson donnent plus d’eau et des rapides plus vifs, mais aussi des jours où la rivière est fermée. Le rafting se pratique surtout le matin : depuis l’aéroport de Colombo, le plan classique est d’arriver la veille au soir, de faire la descente le lendemain matin et de monter vers les montagnes après le déjeuner. Si vous voulez ramer le jour même de l’atterrissage, indiquez-nous votre vol : la route prend 2 h, et une prise en charge entre 22 h et 5 h supporte une majoration de nuit de 15 %, affichée avant le paiement. Prévoyez des vêtements secs et un sac pour les affaires mouillées. Des sangsues apparaissent sur les sentiers après la pluie ; des chaussettes hautes aident. Un arrêt de plusieurs heures se réserve plutôt en deux transferts, ou en location de voiture avec chauffeur à la journée sur notre page chauffeur privé ; un court arrêt en route se règle sur WhatsApp.

Le rafting est la raison de la plupart des visites. La Kelani enchaîne une série de rapides sous le village, accessibles aux débutants avec un guide, et plusieurs opérateurs installés le long de la route organisent des descentes presque tous les matins, avec casque, gilet et briefing. Le niveau de l’eau dépend des pluies et des lâchers en amont : après une sécheresse ou un orage, une sortie peut changer au dernier moment, et c’est l’opérateur qui décide le jour même. Beaucoup de bases proposent aussi canyoning, descente en rappel de cascades et baignade en rivière.

Le Pont de la rivière Kwaï a été tourné ici sur la Kelani dans les années 1950 ; le pont construit pour le film a sauté dans la scène finale, et un court sentier descend aujourd’hui jusqu’au site au bord de l’eau, où il ne reste guère que des fondations. La forêt autour de Kitulgala fait partie d’une réserve de forêt humide de plaine, excellente pour l’observation des oiseaux, espèces endémiques comprises, de préférence tôt le matin avec un guide local. La grotte de Belilena, près du village, est un site préhistorique où l’on a retrouvé des restes des premiers habitants de l’île.