Taxi pour Horton Plains et World’s End, transferts privés à prix ferme

Concrètement, cela veut dire une prise en charge devant la porte de votre hôtel à Nuwara Eliya vers 5 h du matin, 4 h depuis Ella, 4 h 30 depuis Haputale. À cette heure-là, la ville est fermée et les grilles des vieilles propriétés autour du lac et du golf sont cadenassées : donnez-nous le nom de l’hôtel ou de la guesthouse plutôt qu’une rue, et le chauffeur sera devant le portail, chauffage déjà en marche. La voiture traverse ensuite Ambewela, franchit le guichet d’entrée et poursuit jusqu’au parking de Farr Inn, l’ancien pavillon de chasse devenu centre d’information du parc, où la boucle commence et se termine. Elle y reste les trois à quatre heures que dure votre marche. L’entrée du parc se paie au guichet, séparément du transfert, et le véhicule acquitte son propre droit d’entrée en plus de ses passagers.

La route qui monte de Nuwara Eliya traverse les pâturages laitiers d’Ambewela et passe par Pattipola, à 1 891 mètres la gare la plus haute de l’île : trente-deux kilomètres qui prennent une bonne heure, davantage à l’aube, parce que la dernière portion est étroite, rapiécée, sans éclairage et fréquentée par des cerfs sambars que les phares ne dérangent pas. Depuis l’aéroport de Colombo, comptez un peu plus de deux cents kilomètres et près de sept heures de route : le plateau n’est jamais une destination de premier jour. L’autre accès vient du sud, onze kilomètres de lacets au-dessus de la gare d’Ohiya, sur la ligne principale Colombo–Badulla, et c’est par là qu’arrivent les marcheurs venus en train. Dans le parc, rien ne circule : ni bus, ni tuk-tuk, ni station de taxis à la barrière. Les seuls véhicules au-delà du guichet sont ceux qui ont monté des visiteurs, et le vôtre doit en faire partie.

Partez de Nuwara Eliya à 5 h pour être à l’entrée à son ouverture, vers 6 h. L’escarpement est exposé au sud, les nuages remontent des basses terres dès que le sol chauffe, et vers 9 h 30 World’s End n’est plus qu’un mur blanc : ceux qui arrivent à 10 h font la queue pour photographier du brouillard. De janvier à mars, les matinées sont les plus dégagées ; de juin à septembre, la mousson du sud-ouest s’installe sur le plateau, le vent au bord de la falaise est difficile à affronter et les sangsues reviennent dans les sections forestières. Au lever du jour, il fait autour de cinq degrés et parfois zéro, avec du givre sur l’herbe certains matins de janvier et de février, puis il fait doux à 10 h : habillez-vous par couches, que vous pourrez retirer une à une. Le sentier est presque plat à l’échelle du Sri Lanka, mais il est irrégulier, spongieux par endroits et en escalier près des chutes ; les chaussures comptent donc plus que la condition physique. Le plastique à usage unique est interdit, les sacs sont contrôlés à l’entrée, et rien n’est vendu sur le parcours : emportez votre eau et remportez chaque emballage.

La plupart des marcheurs prennent la boucle dans l’ordre qui devance les nuages : Mini World’s End d’abord, un à-pic de quelque deux cent soixante-dix mètres, puis le grand escarpement une quarantaine de minutes plus loin, puis les chutes de Baker au retour, un rideau d’une vingtaine de mètres sur la Belihul Oya que l’on atteint par un escalier court et mouillé à l’écart du sentier. Du belvédère principal, le terrain plonge vers les basses terres du Sud et, les matins les plus clairs, la mer du côté de Hambantota apparaît comme une ligne pâle. Entre les deux, le plateau est la vraie surprise : une forêt de nuages rabougrie, barbue de lichens, avec des pans entiers morts sur pied — ce dépérissement que les botanistes étudient ici depuis des décennies — qui s’ouvre sur des landes d’herbes hautes où les cerfs sambars broutent à découvert près du centre d’accueil. Kirigalpotta, 2 395 mètres, et Thotupola Kanda, 2 357 mètres, deuxième et troisième sommets de l’île, se dressent sur le même plateau et ont leurs propres sentiers, bien plus calmes. Les ornithologues viennent pour des endémiques que l’on ne voit presque nulle part ailleurs : l’arrenga de Ceylan au petit jour, la bouscarle de Palliser dans les fourrés, les langurs à face pourpre, les bear monkeys, dans la brume.