Taxi à Ratnapura, transferts privés à prix ferme

La prise en charge se fait à l’entrée de l’hôtel ou dans la ruelle la plus proche, jamais sur la rue principale : elle est étroite, saturée dès le lever du jour, et aucune voiture ne peut y attendre. Plusieurs guesthouses sont perchées sur les crêtes au-dessus de la ville, au bout de chemins pentus à une seule voie ; donnez-nous le nom à la réservation et nous vous dirons si un van y monte. Les départs de nuit sont ici la routine. Pour le pied du sentier de Palabaddala, nous partons vers 22 h, car la route de plantation par Gilimale prend près d’une heure ; pour Sinharaja côté Kudawa, un départ à 5 h vous met au portail à l’ouverture. Après de fortes pluies, les rues basses le long de la Kalu Ganga sont sous l’eau et votre chauffeur passe par l’autre rive.

Il n’y a pas de gare. La ligne de la Kelani Valley s’arrête à Avissawella, quelque quarante-cinq kilomètres avant : ici, tout arrive par la route. Depuis l’aéroport, nous prenons le contournement autoroutier de Colombo puis l’A8 vers l’intérieur par Horana ; l’ancienne A4 par Avissawella est un peu plus courte, mais plus lente de jour. L’A4 poursuit vers l’est par Pelmadulla et Balangoda et grimpe vers les hauts plateaux, ce qui fait de Ratnapura une étape logique à mi-chemin entre la côte sud et Ella. Un point surprend tout le monde : l’Adam’s Peak domine la ville, mais aucune route ne le franchit, et le départ de Nallathanniya, de l’autre côté, est à quatre bonnes heures par Avissawella et Ginigathena.

Attendez-vous à la pluie : près de quatre mètres par an, la mousson du sud-ouest à pleine force de mai à septembre, et l’inter-mousson d’octobre-novembre par-dessus. Janvier et février sont les moins arrosés, sans être secs. Quand il tombe fort, la Kalu Ganga monte vite, la ville a été inondée à répétition, et la route vers Balangoda est un terrain à glissements : le district de Ratnapura est le plus exposé du pays, et la catastrophe de mai 2003 reste ici la référence. La saison du Sri Pada va de la pleine lune de décembre à celle de mai ; hors saison, le sentier de Palabaddala n’est pas éclairé, les échoppes à thé sont fermées et la montagne devient réellement dangereuse. Pour l’achat de pierres : traitements et synthèses sont partout, une visite de mine « offerte » finit en salle de vente, et rien ne s’achète sans test.

Le négoce des pierres se fait dehors et le matin : les courtiers se tiennent sur les trottoirs du centre de sept heures à midi environ, dépliant de petits papiers et tournant les pierres vers la lumière du jour. Regarder ne coûte rien. Les puits en activité sont dispersés dans les rizières alentour, des boyaux étayés de bois descendus jusqu’à l’illam, le gravier à gemmes, que l’on lave dans des paniers coniques au ruisseau. Le musée national, dans l’ancien walawwa d’Ehelepola, conserve les fossiles d’hippopotame, de rhinocéros et de lion que les mineurs remontent de ces puits. Le Maha Saman Devalaya, à trois kilomètres, est le sanctuaire du dieu gardien du Sri Pada ; sa perahera d’Esala, en août ou en septembre, est la grande procession de la province. Bopath Ella, près de Kuruwita, est une belle chute d’une trentaine de mètres en forme de feuille de bo qui noie des baigneurs presque chaque année : on regarde, on ne se baigne pas.