Taxi à Matale, transferts privés à prix ferme

Nous prenons en charge de porte à porte à Matale même, au village d’Aluvihare, et dans les bungalows de plantation vers Rattota et Elkaduwa, du côté des Knuckles. Aluvihare a son propre parking au pied du rocher, directement sur l’A9, et votre chauffeur y attend le temps qu’il faut : sur un transfert Kandy-Dambulla, l’arrêt coûte environ une heure au programme. Dans le centre, il n’existe aucun endroit où stationner sur l’A9 en traversée du bazar : nous déposons devant votre porte et allons nous garer ailleurs. Un départ de Kandy peu après 6 h vous met au rocher vers 7 h, largement avant les autocars, qui arrivent à Aluvihare en milieu de matinée.

L’A9 est l’épine dorsale nord-sud de l’île : partie de Kandy, elle file par Matale et Dambulla jusqu’à Jaffna, et c’est la seule entrée raisonnable. Kandy est à vingt-cinq kilomètres et une cinquantaine de minutes, la traversée de Katugastota et le pont sur le Mahaweli coûtant plus de temps que ne le laisse croire la carte. Dambulla est à quarante-cinq kilomètres de plus, une heure au nord. L’aéroport de Colombo est à environ 140 kilomètres et près de quatre heures : aucune autoroute n’atteint Kandy ni Matale, et la route reste à deux voies sur l’essentiel du parcours, que votre chauffeur passe par l’A1 et Kegalle ou par le détour plus calme de Kurunegala. Une ligne ferroviaire monte de Kandy depuis 1880, mais elle met bien plus d’une heure pour la même distance et n’aligne que quelques trains par jour. Le vrai goulet, c’est la traversée de Matale, où l’A9 passe en plein bazar.

Les jardins d’épices alignés sur l’A9 au nord de la ville méritent une réponse franche. L’entrée et la visite guidée ne coûtent rien, le guide connaît ses plantes et la botanique est réelle : écorce de cannelle pelée devant vous, muscade fendue pour montrer le macis rouge, cardamome, poivriers, cabosse de cacao. Cela dure quarante minutes et se termine, sans exception, dans une boutique où les huiles et les baumes valent plusieurs fois le prix du marché de Matale. Faites la promenade, déclinez le massage gratuit si vous ne voulez pas l’argumentaire qui va avec, et achetez poivre et cardamome — les vraies cultures du district, à la différence de la cannelle, qui pousse mieux sur la côte sud-ouest — au marché. À Aluvihare, chaussures et chapeau s’enlèvent et les épaules restent couvertes ; l’entrée se paie au guichet, séparément du transfert. Si vous disposez d’une journée entière et d’un chauffeur, la route de l’est par Rattota grimpe jusqu’au col de Riverston et aux prairies de Pitawala Pathana, en lisière des Knuckles et dans le site classé des Hauts Plateaux du Centre : environ trente-cinq kilomètres de lacets depuis Matale, une heure et demie dans chaque sens, à faire tôt avant que les nuages d’après-midi n’avalent le panorama.

Aluvihare, à trois kilomètres au nord de la ville, est une série de grottes-sanctuaires coincées sous d’énormes blocs penchés, et c’est là que le canon pali fut mis par écrit au 1er siècle av. J.-C. : transmis de mémoire pendant plus de quatre siècles, il fut gravé ici sur feuilles de palme sous le règne de Valagamba. La bibliothèque qui en est née n’a pas survécu — les troupes britanniques ont brûlé les manuscrits en 1848, pendant la révolte de Matale menée par Gongalegoda Banda — et des moines gravent encore des ôles dans un atelier que l’on peut regarder travailler. Une grotte est consacrée aux supplices de l’enfer, sans rien épargner au visiteur, et des marches taillées derrière les sanctuaires montent à un petit dagoba d’où la vallée se déploie. En ville, le temple Muthumariamman dresse au-dessus du bazar un gopuram couvert de figures peintes, sanctuaire des familles tamoules qui travaillent les plantations alentour. Vingt-cinq kilomètres plus au nord sur l’A9, le Nalanda Gedige est un petit sanctuaire de pierre des VIIIe-Xe siècles, bouddhique par sa dédicace mais sud-indien par sa forme, démonté puis remonté au-dessus de la ligne d’eau lors de la mise en eau du réservoir de Bowatenna.