Taxi à Minneriya, transferts privés à prix ferme

Nous prenons en charge dans les hôtels de Habarana, Sigiriya, Giritale, Minneriya et Polonnaruwa, et dans les guesthouses des chemins qui partent de l’A11, là où l’adresse de votre réservation est un repère et non un numéro. Au parc, la dépose se fait sur le parking du guichet d’Ambagaswewa et la voiture y reste : vous repartez en jeep, vos sacs ne changent pas de véhicule. Les sorties de l’après-midi partent vers quatorze heures, l’heure à laquelle il faut aussi être au guichet, car la vente des billets s’arrête en milieu d’après-midi, bien avant la fermeture du parc. Celles du matin commencent à six heures, et six heures veut dire une voiture devant l’hôtel en pleine nuit : prévenez la réception la veille, les portails des hôtels de Habarana sont fermés à cette heure-là. Pour Kaudulla ou Hurulu, la prise en charge est identique ; seul le trajet change.

Il n’y a ici aucun centre que l’on puisse rejoindre à pied. Le guichet d’Ambagaswewa est sur l’A11, à neuf kilomètres à l’est du carrefour de Habarana ; le bourg de Minneriya est quinze kilomètres plus loin vers Giritale, et les hôtels s’égrènent entre les deux, le plus souvent au bout d’un chemin de traverse. Votre voiture s’arrête au guichet : au-delà, seules les jeeps immatriculées auprès du Department of Wildlife Conservation circulent. Le partage est donc simple — un véhicule privé pour la route, une jeep louée pour les deux ou trois heures dedans. Des bus parcourent l’A11 entre Habarana et Polonnaruwa toute la journée, mais aucun ne vous met au portail pour un départ de quatorze heures, et aucun ne vous ramène d’une sortie qui finit à la tombée du jour. Polonnaruwa est à 45 kilomètres à l’est de Habarana, Dambulla à 22 kilomètres à l’ouest, Trincomalee à 90 au nord.

De juin à septembre, c’est le Gathering, avec un pic en août et début septembre. À partir d’octobre, les pluies de l’inter-mousson puis la mousson du nord-est remplissent le tank, la prairie disparaît sous l’eau et le même parc devient une promenade verte, tranquille et à peu près sans éléphants. L’après-midi vaut mieux que le matin : les troupeaux ne quittent la lisière qu’une fois la chaleur retombée. Le parc fonctionne de six à dix-huit heures et les jeeps doivent être ressorties avant la fermeture. Deux avertissements honnêtes. Le premier porte sur le trafic de jeeps : en pleine saison, des dizaines de véhicules convergent sur un même troupeau et les chauffeurs se téléphonent d’un parc à l’autre. Le second porte sur l’eau : depuis 2018, les lâchers du complexe de Moragahakanda ont noyé la prairie hors saison à plusieurs reprises, et les éléphants filent alors vers Kaudulla en une semaine ou deux. D’où la règle : on se renseigne le jour même plutôt que de réserver un parc un mois à l’avance. Le billet d’entrée et la jeep se règlent tous deux à Ambagaswewa et ne font pas partie du transfert.

Le Gathering est la raison de venir, avec une réserve : il se déplace, et c’est l’eau qui le déplace. Quand le tank de Minneriya est bas, les troupeaux sont sur son herbe ; qu’une pluie ou un lâcher d’irrigation le remplisse, l’herbe passe sous l’eau et ils remontent vers Kaudulla, parc à part entière depuis 2002 et maillon du même corridor protégé ; et lorsque Kaudulla se remplit à son tour, ils gagnent Hurulu, éco-parc taillé dans la réserve forestière classée réserve de biosphère par l’UNESCO en 1977, à trois kilomètres de Habarana sur la route de Trincomalee. L’entrée de Kaudulla est à 22 kilomètres au nord de Habarana : les trois se visitent donc depuis la même base, chacun à moins d’une demi-heure de route. La rive abrite aussi tantales indiens, pélicans à bec tacheté et cormorans qui sèchent leurs ailes dans les arbres noyés, sambars, buffles et crocodiles des marais, avec macaques à toque et semnopithèques blanchâtres dans les lisières boisées. Léopard et ours lippu figurent sur la liste du parc et ne se montrent presque jamais.