Taxi à Mihintale, transferts privés à prix ferme

Le parking est au pied du grand escalier, à côté des ruines de l’hôpital et près du musée archéologique : c’est là que votre chauffeur attend, à l’ombre et sans limite de temps. À Anuradhapura, nous prenons en charge dans les hôtels de la ville neuve, autour des réservoirs de Nuwara Wewa et de Tissa Wewa, et dans les guesthouses de la route de Mihintale ; être devant votre porte à 5 h 30 pour une montée au lever du jour relève ici de l’habitude. Dites-nous à la réservation si quelqu’un ne fera pas les 1 840 marches : une route contourne la colline jusqu’à un parking haut qui supprime une bonne part de l’ascension lorsqu’il est ouvert aux véhicules, et le musée, les ruines de l’hôpital, l’Indikatu Seya et le Kaludiya Pokuna, de l’autre côté de la colline, se rejoignent sans monter une seule marche du grand escalier.

Depuis Anuradhapura, comptez une vingtaine de minutes par l’A12, la route qui file ensuite vers Trincomalee : Mihintale s’insère dans une journée de transfert au lieu d’en coûter une. Depuis l’aéroport de Colombo, prévoyez quatre heures et demie pour 220 kilomètres environ : plein nord par l’A3 en passant Negombo et Chilaw jusqu’à Puttalam, puis vers l’intérieur par l’A12 via Anuradhapura — un itinéraire qui n’entre jamais dans Colombo, et c’est le principal avantage de remonter vers le nord. Sigiriya et Dambulla sont à une heure et demie ou deux heures à l’est, Trincomalee et la côte à environ deux heures de plus sur cette même A12, et l’embranchement de Wilpattu, à Thimbiriwewa, se passe en chemin. Aucune autoroute sur cet axe, aucune gare à Mihintale : la plus proche est celle d’Anuradhapura, sur la ligne du Nord. Sur la colline, tout se fait à pied.

Montez avant 8 h ou après 16 h. On se déchausse et l’on se découvre avant la terrasse de l’Ambasthala, et le granit qui cuit depuis l’aube devient douloureux sous le pied à la mi-journée — c’est la remarque que l’on entend le plus ici, et une paire de chaussettes dans le sac est la parade locale. Épaules et genoux couverts sur les terrasses hautes. Nous sommes en zone sèche : mars à mai écrase de chaleur, et le paysage est au plus vert après les pluies qui vont de la deuxième inter-mousson à la mousson du nord-est, en gros d’octobre à janvier. La Poya de Poson, pleine lune de juin, célèbre l’arrivée de Mahinda et fait de Mihintale le centre du pays pendant deux jours : des centaines de milliers de pèlerins vêtus de blanc, une montée qui dure toute la nuit, des dansal qui distribuent à manger le long des bas-côtés. Emportez de l’eau, l’ombre manque au-dessus des premières volées, et surveillez votre sac sur les terrasses : les macaques du site fouillent tout ce qui reste posé sur la pierre. L’entrée se paie au guichet sur place, séparément du transfert.

L’escalier monte en quatre volées : larges et peu hautes en bas, sous les frangipaniers, plus raides et plus étroites ensuite. Le Kantaka Cetiya, sur la droite au début, est ce que l’on saute à tort — ses quatre vahalkadas sculptés, adossés à une base d’environ 130 mètres de circonférence, comptent parmi les plus belles pierres anciennes du pays. Plus haut, la terrasse médiane réunit le réfectoire des moines et son immense auge de pierre à riz, la maison des reliques et les deux dalles gravées du roi Mahinda IV, qui fixent en cinghalais du Xe siècle le règlement du monastère, jusqu’au personnel de son hôpital. Juste en dessous, le Sinha Pokuna reçoit son eau par la gueule d’un lion taillé de deux mètres de haut dans le rocher. L’Ambasthala Dagoba marque le lieu de la rencontre entre Mahinda et le roi ; au-dessus, l’Aradhana Gala, le rocher de l’invitation, est un dôme de granit nu que l’on gravit le long d’une rampe de fer, court mais exposé. Le Mahaseya, le plus grand stupa du site avec quelque quarante mètres de base, garde la vue sur la plaine et ses réservoirs ; en bas, l’hôpital du IXe siècle attribué au roi Sena II conserve son auge médicinale, creusée à la forme d’un corps dans un seul bloc de pierre.